Az 1950-es években az amerikai Northrop repülőgépgyár egy egyszerű és "olcsó" vadászgép kifejlesztésébe kezdett, hogy megfeleljen több NATO-tagország légierejének követelményeinek. Az F-5 pontosan megfelelt a specifikációnak, mivel könnyű, együléses vadászgép volt, kicsi, de rendkívül manőverezőképes és hatékony. Viszonylag egyszerű és olcsó volt az előállítása, és működési szempontból is hatékony volt. A Northrop által gyártott első változat, az F-5 A "Freedom Fighter", két General Electric J85-GE-13 hajtóművel volt felszerelve, és elérte az 1700 km/h-s végsebességet. Felfegyverkezve két 20 mm-es. orrba szerelt ágyúknak köszönhetően az F-5-öst a fegyverzettel való ellátottsága hiteles " többfeladatú" repülőgéppé tette, amely a támadási lehetőségek széles skáláját kínálta mind a légvédelmi, mind a földi támadási feladatokhoz.