1940, nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs, beauftragte der amerikanische Generalstab verschiedene Fabriken mit der Entwicklung eines leichten Mehrzweckfahrzeugs mit Allradantrieb. Die American Bantam Company, Willys Overland und die Ford Motor Co. konkurrierten miteinander. Die Wahl fiel auf den Prototyp von Willys, der nach einer anfänglichen Auflage von 1500 Fahrzeugen Anfang 1941 in die Massenproduktion ging und eine Gesamtproduktion von 640.000 Einheiten erreichte, von denen 277.000 Stück von Ford im Rahmen eines Lizenzvertrags hergestellt wurden. Dies zeigt, dass der Jeep während des Zweiten Weltkriegs das am meisten produzierte Leichtfahrzeug der Kriegsindustrie war.